搜狐医药 | 新冠病毒变异进化能被设计操控吗?
2023-02-01 10:51汇商财经

出品 | 搜狐健康

作者 | 周亦川

编辑 | 袁月

近日一条视频引发大规模关注:Project Veritas(真相工程)记者卧底暗访辉瑞主管,揭露辉瑞意图操控新冠病毒变异方向,以提前研发疫苗占据商业市场;1月27日辉瑞官网回应称:在辉瑞/BioNTech新冠疫苗的持续开发中,辉瑞尚未进行功能获得或定向进化研究。

什么是“功能获得或定向进化研究”,能用来设计新病毒吗?

2018年,加州理工大学教授Frances H. Arnold被授予诺贝尔化学奖,以表彰她在生物酶定向进化领域所做出的杰出贡献。根据定义,定向进化是在试管中模拟达尔文进化过程,通过随机突变和重组,人为制造大量的突变,按照特定的需要和目的给予选择压力,筛选出具有期望特征的蛋白质,实现分子水平的模拟进化。

自然进化是随机且极为缓慢的,通过突变重组等一系列生物技术,可快速创造自然界上尚不存在的蛋白质结构。

同样,这种技术可用于医药研究,常用于生物药品设计、模拟病毒变异及测试对应的抗病毒药物活性等。

在辉瑞的声明中同样提到,大部分工作都是使用计算机模拟或主要蛋白酶的突变进行的。辉瑞可能会设计新冠病毒,以评估细胞中的抗病毒活性,但这些体外耐药性选择实验是在安全的生物安全3级(BSL3)实验室中与新冠病毒和nirmatrelvir一起孵育的细胞中进行的,以评估主要蛋白酶是否可以突变以对nirmatrelvir产生抗性。

那么,真实世界中,设计新病毒并提前制作对应疫苗是否可行?

Techarp网站发布一份评论认为可行性不大。首先,病毒的变异方向难以预测。网络流传视频中称辉瑞通过大规模感染猴子,预测下一个变异体……这没有必要!因为全球已有几亿人感染,定期采集人体样本很容易。猴子与人的病毒谱有一定的差异,不能作为预测的依据。

其次,定向进化可以制作实验或生产所需的病毒蛋白结构,但不能预测哪一种可以成为主流病毒。Delta、Omicron以及各类亚变异体是亿计人口感染后经自然变异选择的产物,实验室难以对病毒的传播威胁性做准确预测。2021年Lamda、Miu等变异病毒曾被专家提出威胁警告,事实上它们并没有取代Delta成为主流病毒,而是Omicron。

第三,新疫苗上市流程中耗时最多的是临床试验和相关机构审批,而不是产品设计制造,这是无法提前准备的。mRNA疫苗技术可以根据新的变异病毒快速设计新疫苗,Moderna公司曾在疫情之初用了两天设计,一个月就制作完成新疫苗;同理,辉瑞/BioNTech的科学家也可使用最新的基因组数据快速制作新疫苗,而不必根据设计的病毒提前准备。

值得关注的是,去年10月波士顿大学也被爆出设计新冠病毒的消息。科学家将Omicron 的刺突蛋白附着在原始病毒株上,测试发现杂交病毒可杀死80%的感染小鼠,比天然Omicron毒性更高,但比原始病毒株较弱。他们并没有让病毒“功能获得”成为一种新的新冠病毒,而是病毒日常研究的一部分。

总的来说,新冠病毒一直以来被不断改造成新的结构,但一家公司是否可以设计一种更具传播威胁的新病毒,并提前为此准备一款疫苗,就现在来看投入产出不匹配,可行性存疑。

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