亚当·斯密是18世纪英国著名的经济学家和伦理学家。1723年6月5日，他出生于苏格兰法夫郡的寇克卡迪。父亲也叫亚当·斯密，是一位律师，同时也是苏格兰的军法官和寇克卡迪的海关监督，在他出生前几个月去世；母亲玛格丽特是法夫郡斯特拉森德利大地主约翰·道格拉斯的女儿。1723～1740年间，他在家乡苏格兰求学，在格拉斯哥大学时期他完成了拉丁语、希腊语、数学和伦理学等课程。1740～1746年间，他赴牛津大学求学，但在此地并未获得良好的教育，唯一收获是大量阅读了许多格拉斯哥大学缺乏的书籍。1751年后，他在格拉斯哥大学担任逻辑学和道德哲学教授，同时还负责学校行政事务，一直到1764年离开为止；在这期间，他于1759年出版的《道德情操论》获得了学术界的极高评价。而后于1768年开始着手著述《国富论》，1773年时《国富论》已基本完成，但他又花了3年时间润饰此书；1776年3月，《国富论》出版后引起大众广泛的讨论，影响所及遍布英国本地及整个欧洲大陆和美洲。1778～1790年间，他与母亲和阿姨在爱丁堡定居。1787年，他被选为格拉斯哥大学荣誉校长，也被任命为苏格兰的海关和盐税专员。1784年，他出席格拉斯哥大学校长任命仪式，因母亲于这一年5月去世所以迟迟未上任，直到1787年才担任校长职位。亚当·斯密一生与母亲相依为命，终身未娶。在去世前他将自己的手稿全数销毁，于1790年7月17日与世长辞，享年67岁。

《国富论》全名为《国民财富的性质和原因的研究》，书中总结了近代初期各国资本主义发展的经验，批判吸收了当时的重要经济理论，对整个国民经济的运动过程做了系统的描述，为经济学确定了完整的架构，它的首次出版标志着经济学作为一门独立学科的诞生，是现代政治经济学研究的起点。因此，《国富论》被誉为“第一部系统的伟大的经济学著作”、“经济学的百科全书”、“西方经济学圣经”，而亚当·斯密本人也赢得了“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”的美誉。

亚当·斯密的经济学体系几乎包括了我们今天所说经济学的全部内容，是一个逻辑井然、前后一贯的体系，其基本主题是国民财富的来源和增长。200多年以来，经济学家的任务就是在这个架构上做一些修补工作，完善、细化其分析，基本是用亚当·斯密的方法分析经济发展规律的。《国富论》也奠定了资本主义自由经济的理论基础，第一次提出了市场经济会由“看不见的手”自行调节的理论，后来的经济学家大卫·李嘉图进一步发展了自由经济自由竞争的理论；马克思则从中看出自由经济产生周期性经济危机的必然性，提出用计划经济理论解决的思路；凯恩斯则提出政府干预市场经济宏观调节的方法。目前的经济理论仍然处于不断探索不断完善的过程，尚没有任何一种尽善尽美可以完全解决经济发展的方法，但《国富论》仍然可以看作是用现代经济学研究方法写作的第一部著作，对经济学研究仍然起着重要作用，现代经济学研究都是在这部著作的基础上进行的，不论是发展它或反对它。今天，《国富论》中的许多学说虽已被后来的经济学家所突破，但斯密所确立的研究方向和方法影响深远，他富有预见性的洞察和诸多明确、实用的见解也总能引起后人的重新思考。

《国富论》不仅是经济学的奠基性著作，而且还广泛涉及经济学以外的诸多领域。在经济学各主题下，针对当时的社会状况，斯密的论述运用了大量的历史资料，涵盖了劳动史、货币史、银行史、制度史、贸易史、教会史、教育史、哲学史、军事史、殖民地史等诸多社会历史领域，这些如今或许要被分门别类的领域在斯密那里还是一个完整的整体。而且，对这些复杂的论述对象，斯密往往有着清晰明了的透彻分析。只是通过常识性的眼光和判断，有时再加上详尽的统计数据，他就使自己的论点具备了强大的说服力。作为道德哲学和经济哲学教授，同时在文学、修辞学、法学、语言学和科学等学科都有深厚造诣的斯密在每一个社会领域都有着出色的智慧和理解力。因此，《国富论》作为一部经典文化名著，具有一种“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的雄厚魅力。《国富论》的编者马克斯·勒纳评论说：“这是一本将经济学、哲学、历史、政治理论和实践计划以一种不可思议的方式综合在一起的书，是一本由有着高深学问和深邃见解的人所撰写的书。这个人有强大的分析能力，能对他所收集到的所有材料进行筛选；又有强大的综合能力，能按照新的和引人注目的方式将其重新组合起来。他对当时的学术领域的各种思想是极为敏感的，像后来的马克思一样，不是一个关在自己房子里的与世隔绝的学者，而是仿佛全身装着天线的超人，能收到并吸取其所有能接触到的一切信息。他在封建欧洲解体之末、近代世界开始之时写作，在这个世界中，封建制度仍以既得利益集团经常表现的顽固性在坚持。他正是为反对这种利益集团而写作的。结果是，他的书不只是为图书馆馆藏而写的，而且对经济理论和国家政策产生了深刻的影响，从而形成了我们今天身处其中的整个生活环境。”因此，不仅不同的人读《国富论》会有不同的体会，而且往往还会有意外的收获。